Das Wort Fossil entstammt dem lateinischen "fossilis" − ausgraben. Dieser Begriff bezieht sich im allgemeinen auf die erhaltenen Spuren oder Überreste früherer Lebewesen.

Da in der Regel die Überreste eines Organismus relativ schnell verwittern und somit spurlos verschwunden sind, bedarf es besonderer Umweltbedingungen, die dafür sorgen, dass Teile dieses einstigen Lebewesens erhalten bleiben:

Zunächst müssen die Überreste vollständig mit einer witterungsbeständigen Schicht bedeckt werden, damit sie vor Aasfressern und vor jeglichem Wetter geschützt sind. In der Regel geschieht das durch "Sedimente". Dass sind feinste Gesteins- und Sandteilchen, die von Flüssen in Seen oder ins Meer gespült werden, wo sie sich als schlammige Schichten am Boden absetzen. Infolgedessen sind die am Grunde eines Sees oder Meeres liegenden Gegenstände und Überreste einer permanenten Berieselung feinster Sandteilchen ausgesetzt. Irgendwann wird so alles begraben, was dort einmal stirbt.

Aus diesen Gründen findet man wesentlich mehr ehemalige Wasserbewohner als Landlebewesen. Wird dennoch ein ehemaliger Landbewohner gefunden, kann man davon ausgehen, dass dieser durch einen Erdrutsch, einer Springflut, einen Sandsturm oder durch Treibsand zu Tode und rasch unter Luftabschluss gekommen ist. (Dieses "Gesetzt der Begrabung" wird in der Fachsprache der Paläontologie mit Taphonomie bezeichnet.)

Sind die Reste des toten Organismus erst einmal von Sedimenten bedeckt, hat die Umwelt keinen weiteren Einfluss auf den Zersetzungsprozess; die Fossilisation setzt ein. Hierbei zerfallen in der Regel die Weichteile des toten Organismus, wohin gegen die harten Skelettteile übrig bleiben. Sind die Überreste erst einmal vollkommen mit Sedimenten bedeckt und von Sedimentgestein eingeschlossen, hat sich das Schicksal des Kadavers als Fossil vollzogen.

Nun werden verschiedene Fossilientypen unterschieden: