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Die heute lebenden Tiere sind das Ergebnis einer über 3,5 Milliarden Jahre alten Entwicklung, die nach dem Stand der heutigen Wissenschaft mit der Entstehung primitiver Einzeller im Präkambrium begann.

Die unten stehende Grafik zeigt die Evolution der Wirbeltier-Hauptgruppen im Laufe der Geschichte, beginnend im Devon bei den kieferlosen Fischen bis hin in die heutige Zeit zu den heute existierenden Tiergruppen.

Die Dinosaurier-Entwicklung ist mit roter Farbe hervorgehoben.

Bislang nicht endgültig geklärt ist die Verwandtschaft der Vögel zu den Dinosauriern. Da sich in den letzten Jahren jedoch die Indizien dafür häufen, dass die Vögel von den Dinosauriern abstammen könnten, werden sie in der unten stehenden Grafik den theropoden Dinosauriern zugeordnet.