Um den Fehler, der Cope im Jahr 1868 unterlief zu verstehen, muss man wissen, dass der damals ebenfalls sehr bekannte und angesehene Paläontologe Joseph Leidy, bei dem Cope vergleichende Anatomie studiert hatte, im Jahr 1851 die fragmentarischen Überreste eines Plesiosauriers beschrieb, den er Cimoliasaurus magnus nannte, und dessen fossile Wirbel er falsch interpretierte.

Mit diesem Hintergrund und der gleichen falschen Interpretation der Wirbel beschrieb Cope im Jahr 1868 das nahezu vollständige Fossil eines Elasmosaurus und montierte den Kopf an das Schwanzende. Er vermutete, dass sich dieses Tier eher durch Bewegungen des sehr langen Schwanzes fortbewegte als durch das Betätigen seiner Paddel.

Zwei Jahre später fiel dieser Irrtum auf.

Ob Marsh den Fehler als erstes entdeckte und Cope damit konrfrontierte (wie Marsh es in einem Brief zwanzig Jahre später an den New York Herald darstellte) oder ob Leidy den Fehler (einschließlich seiner eigenen Fehlinterpretation der Wirbel) als erstes bemerkte und während eines Treffens der Academy of Natural Sciences of Philadelphia den richtigen Aufbau des Tieres erklärte, ist nicht ganz klar.

Sicher ist nur, dass Marsh diesen Fehler zum Anlass nahm, um Cope zu diskreditieren.

Während Cope versuchte, tief getroffen über seinen Fehler, diesen zu vertuschen und sämtliche Veröffentlichungen mit der fehlerhaften Illustration auf seine Kosten zurück zu kaufen, sorgte Marsh dafür, dass die ganze Welt von diesem Fehler seines ehemaligen Freundes erfuhr. (Auch dieser missglückte Rettungsversuch durch Cope wurde in Marshs Brief an den New York Herald zwanzig Jahre später noch einmal aufgewärmt.)

Da es also nicht mehr möglich war, den gemachten Fehler ungeschehen zu machen oder geheim zu halten, gab Cope schließlich 1870 in der wissenschaftlichen Zeitschrift Transactions of the American Philosophical Society eine Erklärung ab, wie es zu dem Fehler kam − dies verschwieg Marsh jedoch in seinem Bericht an den New York Herald.